Le dioxyde de carbone, également appelé gaz carbonique ou anhydride carbonique, de formule moléculaire CO2, est un gaz incolore, inerte et non toxique à petite dose.
Le CO2 se trouve à l’état naturel dans l’atmosphère. Il joue un rôle primordial dans le cycle du carbone sur Terre et subit en permanence des transferts entre les différents milieux. Une très large proportion du CO2 est ainsi dissoute et stockée dans les océans qui font office de puits de carbone.
Les êtres vivants transforment l’oxygène en CO2 par respiration, tandis que les plantes utilisent le CO2 pour la photosynthèse et le transforment en composés carbonés organiques (sucres, cellulose, etc.) et dioxygène, O2, communément appelé oxygène.
À l’inverse, elles rejettent une petite quantité de CO2 dans l’atmosphère lors de la respiration et à la mort. En effet, en phase de décomposition, les microorganismes du sol décomposent la matière organique végétale et libèrent une partie du carbone de la plante dans l’atmosphère, sous forme de CO2.
Le CO2 : de vital à fatal
Le CO2 dispose d’un très haut pouvoir de dissolution dans les muqueuses du corps humain et provoque de nombreuses réactions dès que sa concentration dans l’air inspiré augmente.
Pour des concentrations voisines de 0,1 %, le CO2 modifie le rythme respiratoire chez les personnes fragiles ou souffrant d’insuffisances respiratoires.
Des niveaux supérieurs à 1000 ppm (0,1 %) en milieu clos peuvent entraîner des crises d’asthme.